- Zo groot als havermelkmerk Oatly zijn ze nog niet, maar startup Sproud bouwt vanuit hetzelfde Malmö aan een snelgroeiend merk plantaardige ‘melk’.
- Bij Sproud gooien ze het over een andere boeg: in plaats van haver gebruikt het bedrijf eiwitten van erwten.
- Het bedrijf probeert zich te onderscheiden door kunstzinnige acties, zoals het maken van een jurk van melkpakken. “Als klein merk moet je proberen op te vallen.”
- Lees ook: Amsterdamse fruitijsjes stuitten in Nederland op een ‘Ola-muur’ en veroveren nu Duitsland – maar hoe gezond is vruchtenijs?
Een merk voor plantaardige melk beginnen terwijl je in Malmö gevestigd bent, dezelfde stad als het grote Oatly: je moet het maar aandurven. Toch ging ondernemer Christopher Robertson in 2018 precies díe uitdaging aan, samen met enkele compagnons.
Met Sproud zette hij een merk op dat een plantaardig alternatief voor melk maakt op basis van erwteneiwitten. Het bedrijf is inmiddels een snelgroeiende miljoenenspeler die in zo’n dertig landen levert. Robertson trok door de jaren kapitaalkrachtige investeerders aan met zijn startup, waaronder het Londense VGC Partners en investeringsfonds Findeln Holding uit Malmö van medeoprichter Nicklas Jungberg. Over twee jaar tijd hoopt Robertson zijn bedrijf richting de zwarte cijfers te hebben geholpen.
Business Insider Nederland bezoekt Robertson en zijn CEO Sara Berger op hun hoofdkantoor in het centrum van Malmö. In de hoek van het ruim opgezette hoekhuis, staat een groot, professioneel koffieapparaat. Eenmaal binnen, krijgen we meteen een kop koffie in de hand gedrukt met Sproud-melk. Smaakt prima, trouwens, maar met zo’n apparaat kan er natuurlijk ook weinig misgaan.
Toch, Oatly smaakt ook prima. Vanwaar wilde Robertson eigenlijk een alternatief bieden op het product van de grote buur?
"Ik hield niet van de smaak van hun product", zegt de ondernemer "Bovendien zijn de voedingsaspecten niet ideaal. Ze maken moutsuiker uit haver, waardoor hun drank veel suiker bevat, wat verdund wordt met water en vet. In één liter havermelk zitten wel dertien tot zestien suikerklontjes."
Dat moest anders kunnen, dacht Robertson. Hij werkte zo'n tien jaar geleden als inkoopmanager bij Renée Voltaire, een Zweeds merk voor organische voedingsproducten. Van zijn werkgever kreeg Robertson de kans om een nieuw merk op te bouwen. Kon hij niet aan een melkalternatief werken waar minder suiker in zat?
Melk van erwteneiwitten
Samen met twee compagnons probeerde Robertson allerhande recepturen uit, tot hij stuitte op erwteneiwitten. "Dat voldeed aan al mijn eisen. Er zitten veel minder suikers in. We hebben het hierdoor voor elkaar gekregen dat er maar zes suikerklontjes in in één liter van onze barristaverpakkingen zitten."
Ook zijn erwten een duurzaam product, meent Robertson. "Erwten zelf worden meestal geplant in gewasrotatie [waarbij op een bepaald stuk grond telkens verschillende planten worden geplant, red.]. Elke zes tot zeven jaar planten boeren dit gewas op hun land om stikstof in de grond te kunnen binden."
In het verleden zagen boeren erwten vooral als een afvalproduct van gewasrotatie, legt de ondernemer uit, "maar de laatste tien jaar zijn ze er echt wat mee gaan doen. Ze gebruiken het bijvoorbeeld van zetmeel of proteïne".
Oatly is niet de vijand waar ze bij Sproud tegen vechten, legt Robertson desgevraagd uit. "We hebben dezelfde missie", zegt de ondernemer, "een alternatief bieden voor de zuivelindustrie".
"Wil je mensen aanzetten tot veganistische keuzes, dan kan dat alleen als je een product van de allerbeste kwaliteit levert", zegt CEO Berger. "Wij vinden dat het nooit een offer mag zijn om voor plantaardig te kiezen."
Startup Sproud vond direct weg naar supermarkten
Na aardig wat recepten uitproberen, had het bedrijf in 2018 eindelijk een product gereed. Bij de lancering in september dat jaar vond het merk direct zijn weg naar alle grote Zweedse supermarkten en vele koffiezaken.
Zijn contacten in de Zweedse retailbranche hielpen daarbij, zegt Robertson. "We hadden daardoor in de branche enige geloofwaardigheid opgebouwd. Bovendien was er momentum voor dit soort plantaardige producten, aangezien de consumentenvraag groeide. Wel denk ik dat het anno 2025 veel ingewikkelder zou zijn om zo'n lancering te doen, omdat de markt voor producten zoals de onze meer verzadigd is geraakt."
Met name in de koffiewereld bouwde het Zweedse merk al snel naam op. "Barristas willen niet dat melk de smaak van hun gebrouwen koffies doet vervagen. Daarom waren ze blij met ons product. We kregen als feedback dat ze met ons product nog steeds in staat waren te onderscheiden waar koffiebonen vandaan kwamen."
Om verder naam op de bouwen, besloot het merk in te zetten op opvallende, kunstzinnige marketinguitingen. Zo levert Sproud zijn product standaard in modieuze zwart-witte melkpakken en liet het eens een jurk van melkpakken maken.
"Als klein bedrijf moet je proberen jezelf zoveel mogelijk in kijker te spelen", zegt Berger. "Wij hebben gekozen voor een modieuze uitstraling. Die strepen op de pakken vind ik nog altijd revolutionair. We zijn erdoor in allerlei modebladen beland."
Retailers waren aanvankelijk juist sceptisch over het design, herinnert Robertson. "Ze waren dit soort verpakkingen niet gewend. Ze zeiden: we houden van jullie product, maar haten het design." Lacht: "We hebben hen toen verteld dat we het design niet gaan aanpassen."
Omzet Sproud bedroeg ruim €4 miljoen in 2023
Inmiddels werken er zestien mensen bij Sproud en is het een miljoenenbedrijf. Sproud boekte in 2023 een omzet van omgerekend ruim 4 miljoen euro. Fabrieken opent het bedrijf voorlopig niet zelf. Het bedrijf sloot al in het prille begin een samenwerking af met verpakkingsleverancier Tetra Pak, dat de dranken en pakken op verschillende locaties laat maken.
Verdere internationalisering is de volgende stap voor Sproud. Het bedrijf verkoopt al in de Verenigde Staten en opende in 2021 een kantoor in Londen, waar vier mensen werken. Sinds enkele jaren maken ook enkele Nederlandse koffiezaken gebruik van het merk en ligt het in het digitale schap van bezorgsuper Picnic.
Berger: "In nieuwe landen waar we naartoe gaan, beginnen we telkens bij de koffiezaken, om ons aanbod vervolgens uit te breiden naar online winkels en uiteindelijk naar supermarkten."
Robertson: "We beginnen dus altijd grassroots, maar spannend is zoiets wel. Je krijgt bij iedere retailer tot zes maanden de kans om je te bewijzen. Als je niet genoeg verkoopt, lig je eruit."